a belsőégésű motorokat különböző évszakokban és változó éghajlati viszonyok között alkalmazzák, ebből következően a motorok kenése eltérő viszkozitású olajokkal oldható meg. A célnak megfelelő viszkozitású olajok kiválasztásához a közlekedési kenőolajok viszkozitásszint szerinti osztályozása ad segítséget. A nemzetközi gyakorlatban az SAE osztályozási rendszer terjedt el, amely az olajokat télen-nyáron használható, ezen belül több rögzített határokkal rendelkező viszkozitásosztályba sorolja. A motorolajok osztályozásában a nyári olajok besorolásának alapját a 100oC-on mért kinematikai viszkozitás képezi. A W jelü téli olajok előírásai a motorolajok alacsony hőmérsékletű folyási tulajdonságait - hidegindításra jellemző látszólagos viszkozitást, szivattyúzhatósági hőmérséklet - rögziti. Az egyetlen SAE-osztály előírásainak megfelelő motorolajokat nevezik egyfokozatú motorolajoknak és viszonylag korlátozott hőmérséklet-viszonyok között használhatók.

A korszerű motorolajoktól megkívánják, hogy ugyanazon olaj évszaktól függetlenül felhasználható legyen, azaz egy nyári és egy téli osztály előírásait is kielégitse. Ezeket az olajokat nevezik többfokozatú motorolajoknak; viszkozitásuk csak kis mértékben változhat a hőmérséklet függvényében. Ilyen kedvező tulajdonságú olajok finomítással nem állithatók elő, gyártásukhoz a jó minőségű finomítvány (alapolaj) mellett viszkozitásindex növelő adalék használata is szükséges. A motorolajok viszkozitás  szerinti SAE osztályozási rendszerét az alábbi táblázat mutatja